据《外交官杂志》报道，中国歼20隐身战机自亮相以来，人们对其在中国空军服役后的作用和任务就充满了猜测。在英语防务媒体中，最广为流传和流行的理论认为，这是一种专门用来完成“拦截”任务的飞机，目的是摧毁加油机、预警机或一种类似F-111的远程攻击机。
然而，其他类似尺寸的隐身飞机，如美国的F-22和俄罗斯的苏-57，都被认为是具有二次拦截和打击作用的战斗机。支持歼20拦截和打击理论的观点是基于一些理论的结果，表明歼20是专门用于中国空军的“反介入、区域封锁”战略的。然而，这是无法令人信服的，因为这种理论只适用于具有空中优势的战斗机。
事实上，争论主要围绕着的是飞机的灵活性。许多评论最初认为歼20的假定长度和它的空气动力配置使它不适合侵略性空战机动(ACM)。因此，歼20被认为是限制了其敏捷性和运动学性能。
歼20战机在最近的2018珠海航展上多次亮相。今年，它比在2016年珠海航展上展示了更长的时间和更积极的飞行表演，歼20相关的高层人士也透露了更多相关信息。
为什么要关心敏捷呢？
第五代战斗机的敏捷性，如F-22和苏-57在许多方面都优于第四代飞机。F-35从一开始就被设计成多用途攻击战斗机，但经常被批评不够灵活；然而，近年来，就连F-35的敏捷性也逐渐被认为是与四代战斗机的竞争对手，尤其是在类似的战斗和燃料载荷下。
换句话说，如果想要具有对抗性，那么灵活性是相当重要的。任何空军一旦忽视“灵活性”，那么在对抗中必将处于下风。
因此，人们可能会自然而然地认为歼20至少具有更高的灵活性。然而，《外交官杂志》认为，许多迹象表明，在灵活性方面，歼20并不具备空中优势。中国航空工业没有能力生产出具有空中优势的第五代战机。这种情况主要反映出两个问题：一个反映了歼20的空气动力设计，另一个与歼20的动力装置有关。我们现在将更详细地考虑这两个部分。
公众对歼20的空气动力设计讨论最多的就是质量问题。过去人们经常主要围绕歼20“太大”而不能具备“敏捷性”进行讨论。然而，这种“讨论”的依据过于简单，我们不能因为“外表”就断定它的特性。冷战期间，米格-25被错误地认定为一种敏捷战斗机，这就是一个典型的例子，在确定飞机的运动学性能时，仅凭视觉估计是不可靠的。
发动机方面因素
除了空气动力学，有人认为歼20缺乏灵活性是因为动力不足，也就是发动机方面的原因，因为人们普遍认为歼20目前使用的是AL-31F发动机的衍生物，对于其重量级别的飞机来说，AL-31F发动机的动力相对不足。然而，解释歼20的动力装置问题和理解飞机的性能方面，即使使用“动力不足”的发动机也不是那么简单。
只有少数国家能够独立生产高性能涡扇发动机，而且许多这样的国家已经有了几十年累积的、资金充足的研究和发展来支持他们的工业。涡扇发动机对于中国航空工业来说仍然是一个瓶颈，虽然近年来取得了里程碑式的进展，比如成功的大规模生产WS-10发动机，但是，中国发动机仍然落后于西方发达国家。在2000年中期，当歼20(当时被称为“歼XX”)的第一个消息传出时。
歼20是一种类似于F-22和苏-57的重量等级飞机。因此，要发掘歼20的全部潜力，就需要研发WS-15发动机。WS-15发动机的性能与F-22的F119发动机类似。相比之下，AL-31F和WS-10系列是F100和F110发动机的同类产品，这些发动机为F-15和F-16提供动力。WS-15目前处于高级开发阶段，尽管有一些媒体报道，但距离大规模生产仍有几年的时间，更不用说歼20装置WS-15发动机进行飞行测试了。
当WS-15和歼20“结合”的时，歼20就会“解锁”飞机的真正的运动学能力。然而，歼20很可能是为了在临时、动力不足的发动机上至少提供可用的灵活性。如果歼20被设定为一种专门用于拦截和攻击的飞机，那么仅仅依靠W-10发动机是远远不够的。
最后的官方证词
中国航空工业集团公司在2018年珠海航展上提供的信息手册简要介绍了歼20。最后一句说：“主要的作战任务包括：夺取和维护空中优势、中远程快速拦截、护航和深度打击。”对这句话的解释与歼20是一种空中优势战斗机的断言是一致的，其他次要角色包括拦截、打击和护航。
在珠海的一次采访中，歼20的首席试飞员李刚和首席设计师杨伟透露了关于飞机预期性能的更多细节。而总师杨伟的言辞也引发了大家的猜测，一种带有推力矢量控制的发动机已经开始在歼20上测试，这表明歼20的“灵敏性”正在增强，并强调了敏捷性对飞机的重要性。此外，李刚直接指出歼20的操纵和敏捷性与歼10相似。这可能是迄今为止关于歼20运动性能最有利的证明。
当然，李刚并没有具体说明这两架飞机在哪种飞行状态、速度或载荷上表现“类似”。但我们有理由认为，该声明是为了反映两架飞机在敏捷性具有相似性。
在2017年中国人民解放军建军90周年的阅兵式上，对歼20飞行员的一次采访让大家相信，歼20具有很强的灵敏性。一名飞行员表示，歼20的整体敏捷性“非常强大”，亚音速敏捷性“相当好”，超音速敏捷“惊人”。
从总体数据来看，歼20是一种具有空中优势、能够与敏捷性飞机相匹敌的一款飞机。从理论的角度来看，中国人民解放军空军的目标是拥有一个具有空中拦截功能的飞机，而不是一个具有空中优势的战斗机，但作为一个专门的拦截飞机将无法与大量的F-22战斗机和F-35想匹敌。
从更深的方面来说，中国歼20战机所扮演的角色在世界军事方面都是一种潜在的威胁。