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提到“B-52”，大多数人会想到80年代的流行乐团，糟糕的发型，或者是冷战时期遗留下来的古老的重型轰炸机。这个名字源自于古巴导弹危机时期的老式战机，当时，斯利姆·皮肯斯驾驶着B-52战机发射了一枚氢弹，就像1964年电影《奇爱博士》中的情节一样。令人不可思议的是，在21世纪的第二个十年中，B-52机队依然是美国核威慑三巨头之一（另外两只机队是潜射洲际弹道导弹机队），在美国常规战中起着不可替代的重要作用。
B-52无疑是世界航空史上最励志的故事之一。自冷战初期建成以来，经过不断升级改造，已经当之无愧地成为美国库存中服役时间最长的轰炸机。今天的机组成员，很有可能就是20世纪50年代第一代机组成员的孙子孙女。
60年的历史
1952年，B-52作为战略轰炸机首次试飞，翼展185英尺（56米），最大起飞重量为488,000磅（221,000千克），射程超过8,000英里（13,000公里），旨在向苏联领土深处运送20吨核武器。后来，它的重型炸弹携带能力使其成为在越南战争期间丢弃常规武器的理想选择，后来，随着空中加油技术及战斗力的提升，B-52唯一的短板变成了五人机组的最大载荷。
1991年海湾战争期间，一架B-52完成了一次当时历史上历时最久的一次轰炸任务：从美国路易斯安那州的巴克斯代尔空军基地到巴格达，往返35小时。
多年以来，B-52被认为是升级改装工程的一个最典型的例子，虽然外壳被磨损，设计过时，但是通过不断更换和升级各种子系统，轰炸机仍然坚持继续执行它的使命。这些升级的系统包括但不限于GPS导航，瞄准吊舱，电子对抗系统，用于携带重型武器的重型装载射束以及可以装载空射巡航导弹的旋转机架等。
2012年升级
2011年9月，美国北达科那州参议员John Hoeven再一次宣布，拨款委员会已经批准了为进一步升级76架B-52H轰炸机提供8800万美元的预算，此次升级计划包括：
CONECT计划（用于为B-52H提供彩色显示器，数据连接系统，卫星连接系统以及与美国空军系统配合进行的任务升级）1760数据总线（安装1760数据总线，将使B-52H携带最新的智能武器以及新的防区外导弹）
新的雷达系统（取代20世纪60年代的老旧雷达系统）
2013年再延寿
2013年11月，波音公司宣布了一项新计划，通过将其携带只能武器的能力扩大50%，延长B-52机队的使用寿命。该计划被安排在此前签署的2460万美元的合同中。
波音公司给出的解决方案是，升级B-52的机械、电子和武器系统，只保留原机身和机翼，并沿用至2044年。
根据2013年波音公司与美国空军签署的合同，波音公司将对B-52现有的旋转武器发射器进行改造。这将使得轰炸机能够在其炸弹舱中携带全套的智能武器，而不必在飞机机翼上携带一些硬点，这样就可以为轰炸机机舱内增加50%的容量。用炸弹舱携带所有武器也将减少轰炸机飞行阻力，并提高飞行中的燃油效率。此外，通过改装旋转发射器，B-52可以使用混合武器进行更多混合搭配库存以适应特定任务。
这一次升级将与2012年的CONECT计划相结合，共同形成一个新的数字网络，这个新策数字网络将允许B-52上计算机随时检测装载的每种武器是否连接到其硬点或武器舱，并相应进行自我调整，同时支持B-52在飞行的过程中修改武器原本设定的任务目标。根据协议，波音公司将在2016年3月之前交付三个原型发射器用于测试和评估。升级后的系统将携带24个500磅联合直接攻击弹药（JDAM）或20个2000磅的JDAM。
“当你将这种能力与B-52极长的飞行时间结合起来时，你就拥有了一个高效且多功能的武器系统，这对于地面的作战人员来说非常有价值，”波音公司B-52项目主任Scot Oathout说。
2018，千呼万唤始出来
2018年11月28-30日，美国国防部对拟议的B-21袭击者号进行了多项学科技术评估，并通过了最重要的设计审查。这个已经有三年历史的新型重型轰炸机项目，终于有了新的进展。
目前，B-52轰炸机经历了几十年的升级改造，机翼和技术的瓶颈日益显现，出于这个原因，美国空军办公室设立了远程打击轰炸机计划（LRS-B），这个计划也促成了诺斯罗普·格鲁曼公司B-21轰炸机的研发。
B-21拥有一个远程隐身平台，具有很高的生存能力，可以穿越敌方空域，提供常规武器和热核武器，甚至有望在远程战斗机的帮助下，处理可能针对它的反介入系统和区域拒绝系统。
尽管目前官方发布的技术细节还很少，但预计B-21的基本设计与B-2相似。如果一切按照计划顺利进行，那么预计B-21将在2025年正式投入使用，届时，它将于其他战略轰炸机共同运营，最终取代老式轰炸机。
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